Light Yagami, un brillante studente liceale giapponese, trova un giorno per terra un quaderno denominato Death Note. Al suo interno delle istruzioni recitano che scrivendo sul libro il nome di una persona conoscendone il volto, quella persona morirà. Il ragazzo lo considera subito uno scherzo, ma, dopo averne messo alla prova i poteri, scopre che il quaderno è effettivamente in grado di uccidere. Il proprietario originale, uno shinigami di nome Ryuk, si rivela a Light e spiega che l’oggetto ormai appartiene al giovane. Siccome Light ne è il nuovo proprietario è anche l’unico a poter vedere ed interagire con Ryuk. Lo shinigami aggiunge che quando anche per Light sopraggiungerà la morte, lui stesso scriverà il nome del ragazzo sul suo quaderno. Light decide di usare il potere del Death Note per liberare il mondo dai criminali e diventare il Dio di un mondo nuovo e pacifico.