Heidi, la protagonista della serie, è un’orfana di quasi sei anni che, dopo la morte dei suoi genitori, ha vissuto con la giovane zia Dete, la sorella di Adelaide, sua madre. Dete è riuscita a trovare lavoro come donna di servizio a Francoforte e non può ancora portarsi dietro la bambina, così decide di lasciarla dall’unico parente che le è rimasto: il nonno paterno, un burbero soldato in pensione che vive in una baita sperduta sui monti e che viene chiamato dai paesani il Vecchio dell’Alpe o anche vecchio orso. Durante la salita alla baita Heidi incontra Peter, il pastorello, il quale sta portando le capre al pascolo, e fa subito amicizia con lui. All’arrivo ricevono un’accoglienza piuttosto fredda da parte del Vecchio, ma Dete è risoluta: adesso sarà lui ad assumersi le sue responsabilità e ad occuparsi della piccola. Dete esagera nel rimproverare il Vecchio dell’Alpe, il quale la caccia via urlando dicendole di lasciargli pure la bambina. Le prime parole che vengono rivolte ad Heidi dal nonno sono: “Farò in modo di abituarmi a te, piccola”.